公共关系作为一门综合性的应用学科和一种正在发展中的管理功能，它具有代表性的定义包括七种：如“管理说”认为，公共关系是一种独特的管理职能；“传播管理学”认为，公共关系是一个组织与其相关公众之间的传播管理；“协调说”认为，公共关系主要是协调组织与公众之间的社会关系。
除此之外，还有：
“传播学”认为，公共关系就是一个组织为了达到与它的公众之间相互了解的确定目标，而有计划地采用一切向内和向外的传播管理。
“咨询学”认为，公共关系是一门艺术和社会科学。它分析趋势，预测后果，向机构领导人提供意见，履行一系列有计划的行动，以服务于本机构和公众的共同利益。
“关系学”认为，公共关系是我们所从事的各种活动，所发生的各种关系的通称，这些活动与关系都是公众性的，并且都有其社会意义。
“形象说”认为，公共关系是社会组织为了塑造组织形象，通过传播，沟通手段来影响公众的科学与艺术。
