达尔文的自然选择学说的主要包括过度繁殖、生存斗争、遗传和变异、适者生存，其中，生存斗争也叫生存竞争。达尔文从生物与环境相互作用的观点出发，认为生物的变异、遗传和自然选择作用能导致生物的适应性改变。自然选择由于有充分的科学事实作根据，所以能经受住时间的考验，百余年来在学术界产生了深远的影响。
达尔文发现地球上的各种生物普遍具有很强的繁殖能力，都有依照几何比率增长的倾向，按照理论上的计算，就是繁殖不是很快的动、植物，也会在不太长的时期内产生大量的后代而占满整个地球。
生物的繁殖能力是如此强大，但事实上，每种生物的后代能够生存下来的却很少，达尔文认为这主要是繁殖过度引起的生存斗争的缘故。任何一种生物在生活过程中都必须为生存而斗争，生存斗争包括生物与无机环境之间的斗争，生物种内的斗争，如为食物、配偶和栖息地等的斗争，以及生物种间的斗争。
达尔文认为一切生物都具有产生变异的特性。引起变异的根本原因是环境条件的改变。在生物产生的各种变异中，有的可以遗传，有的不能够遗传。
达尔文认为，在生存斗争中，具有有利变异的个体，容易在生存斗争中获胜而生存下去。反之，具有不利变异的个体，则容易在生存斗争中失败而死亡。这就是说，凡是生存下来的生物都是适应环境的，而被淘汰的生物都是对环境不适应的，这就是适者生存。
